Le sintesi East Coast e West Coast spiegate in modo semplice
East Coast, West Coast: questi termini si sentono ripetere continuamente quando si parla di sintetizzatori e sintesi. Da dove vengono, cosa rappresentano e sono ancora attuali? Scopriamo le diverse filosofie di sintesi della East Coast e della West Coast.
Da dove derivano i termini Sintesi East Coast e West Coast?
All’inizio degli anni ’60, due ingegneri statunitensi iniziarono a sviluppare i primi sintetizzatori. Entrambi raggiunsero una grande fama grazie alle loro invenzioni, e, ancora oggi, Bob Moog e Don Buchla sono tra i nomi più altisonanti della storia dei sintetizzatori. Bob Moog lavorava all’epoca a New York, sulla East Coast. Le prime idee di Don Buchla, invece, furono realizzate al Tape Music Center di San Francisco, sulla West Coast.
Fu così che i due diversi approcci ebbero i loro nomi. Le sintesi della East Coast e della West Coast sono un po’ come l’hip hop dei primi anni Novanta. I termini indicano semplicemente il luogo in cui i protagonisti avevano la loro sede di attività. E sebbene sintetizzatori appartenenti ad entrambe le filosofie siano ormai prodotti in tutto il mondo, i concetti sui quali si basano sono perdurati fino ad oggi.
A causa del rinnovato interesse per i sistemi modulari, i termini East Coast e West Coast sono usati oggi più frequentemente di quanto non fossero negli anni Novanta, ad esempio. La sintesi West Coast, in particolare, ha vissuto nell’ombra per molto tempo. Al di fuori di una ristretta cerchia di appassionati di Buchla, non è stata molto presente. La maggior parte dei sintetizzatori di successo commerciale dagli anni Settanta a oggi può essere attribuita alla East Coast. Ciò porterebbe a pensare che l’approccio di Bob Moog sia stato quello vincente.
Tuttavia, nel corso del boom dei sistemi modulari, che ha reso la sperimentazione di diverse forme di sintesi sonora un fenomeno mainstream, anche la West Coast è tornata al centro dell’attenzione. Ciò è avvenuto a tal punto che alcuni produttori hanno iniziato a inserire nel nome dei sintetizzatori il nome della costa d’appartenenza:
Quali sono le caratteristiche comuni della sintesi della East Coast e della West Coast?
Sia Bob Moog che Don Buchla sperimentarono con circuiti elettronici per la sintesi del suono. Entrambi lo fecero sotto forma di sistemi modulari i cui singoli componenti erano collegati con cavi patch. Questa modularità, che rendeva possibili sempre nuove connessioni, si ispirava agli studi elettronici dell’epoca, composti da molti componenti diversi. Una delle caratteristiche comuni dei concetti di Moog e Buchla è stata proprio quella di sostituire l’approccio confuso di allora con standard fissi per le tensioni, le connessioni, i cavi e i design dei moduli utilizzati.
La seconda importante caratteristica comune era l’uso di tensioni di controllo per rendere i moduli controllabili da dispositivi esterni. In entrambi i sistemi erano presenti moduli che producevano o davano forma ai suoni e moduli che venivano utilizzati per il controllo e la modulazione. A prima vista, quindi, ci sono sicuramente alcune importanti similitudini tra la sintesi della East Coast e quella della West Coast.
Moog: gli inizi della sintesi della East Coast
Per avvicinarsi ai diversi approcci di Bob Moog e Don Buchla, bisogna considerare le circostanze in cui entrambi svilupparono i loro primi sintetizzatori. All’epoca Moog non era un musicista, ma lavorava con il compositore e professore di musica Herb Deutsch. Deutsch ebbe quindi un ruolo non trascurabile nel definire il modo in cui un sintetizzatore Moog veniva utilizzato da un musicista, di conseguenza influenzando le possibilità creative, musicali ed espressive che offriva.
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Tra le altre cose, questo portò i sintetizzatori Moog ad avere presto una tastiera tradizionale con tasti bianchi e neri. Per quanto strano potesse sembrare all’epoca un sistema Moog, fu subito evidente che si trattava di uno strumento musicale. Tecnicamente, la tastiera era solo un altro controller che forniva una tensione di controllo. Ma contribuì a rendere i sintetizzatori di Moog accessibili e comprensibili per i musicisti, avvicinando il sintetizzatore al concetto di strumento musicale. Questo aspetto ha certamente giocato un ruolo decisivo nel clamoroso successo dei sintetizzatori Moog, soprattutto nei primi tempi.
Buchla: gli inizi della sintesi della West Coast
Buchla, d’altra parte, era egli stesso un musicista interessato a nuovi concetti e forme di espressione. All’epoca lavorava con i membri del San Francisco Tape Music Center attorno al compositore Morton Subotnick. Il gruppo era principalmente interessato a esplorare nuove strade per la composizione elettronica al di là della manipolazione dei nastri.
Fin dall’inizio, l’obiettivo di Buchla nei suoi sviluppi fu quello di abbandonare gli approcci convenzionali. L’idea era di non utilizzare i controlli a cui i musicisti erano abituati da generazioni. Invece di una tastiera, ad esempio, i sintetizzatori Buchla avevano sensori capacitivi per manipolare tensioni e impulsi di controllo. Anche l’uso di sequencer e generatori di tensione casuale è spesso attribuito alla filosofia West Coast, sebbene naturalmente anche Moog avesse dei sequencer.
Don Buchla negli anni 60’
Quindi, nonostante le differenze, ci sono sicuramente molte idee comuni a entrambi i sistemi. Tuttavia, fin dall’inizio è emerso un contrasto che ha certamente contribuito enormemente allo sviluppo delle due filosofie di sintesi nei decenni successivi. I sintetizzatori Moog erano innanzitutto strumenti che i musicisti potevano accendere e suonare, presupponendo un minimo di conoscenze tecniche di base, senza stravolgere completamente il loro modo di pensare.
Buchla, invece, ha sempre avuto come obiettivo la sperimentazione e l’espansione degli orizzonti musicali. All’epoca, non tutti coloro che guadagnavano con la musica erano interessati a questo. Quindi, da un punto di vista commerciale, Moog era chiaramente in vantaggio con la sua filosofia intuitiva e accessibile.
Che cos’è la Sintesi della East Coast?
In maniera molto semplificata, il termine East Coast synthesis si riferisce al classico sintetizzatore sottrattivo sviluppato a partire dai sistemi modulari Moog. In sostanza, il principio si basa su oscillatori che producono forme d’onda relativamente ricche di armoniche, come quella a dente di sega o la quadra, e filtri che rimuovono alcune frequenze da queste oscillazioni. Così facendo si crea lo spettro di frequenza e quindi il timbro del suono finito. Oltre agli oscillatori, il filtro riveste un’enorme importanza come elemento di modellazione del suono nella filosofia East Coast.
Moog System 55
Sebbene i sistemi modulari Moog potessero essere patchati in qualsiasi modo, presto emerse uno standard ben funzionante che divenne una sorta di blueprint per i sintetizzatori sottrattivi. Due o tre oscillatori che vengono prima miscelati in un mixer e poi fatti passare attraverso un filtro. Infine, un VCA assume il controllo del volume. Sia il filtro che il VCA sono controllati da generatori di envelope nel tempo.
Ulteriori possibilità di modulazione sono fornite da uno o più LFO ed eventualmente da un sequencer. A partire dal Minimoog, primo sintetizzatore è apparso questo standard, nei decenni successivi sono stati creati innumerevoli sintetizzatori sottrattivi (East Coast) di vari produttori, tutti relativamente simili nel design. Nonostante le numerose deviazioni nei dettagli, la maggior parte dei sintetizzatori segue ancora oggi questo schema, dagli analogici monofonici alle workstation basate su campioni.
Cosa significa Sintesi della West Coast?
Mentre con Moog il filtro gioca un ruolo decisivo nella creazione del suono, sulla West Coast Buchla ha seguito l’approccio di creare il timbro desiderato già a livello di oscillatore attraverso varie manipolazioni delle forme d’onda. Nei sintetizzatori della West Coast in stile Buchla, i singoli oscillatori producono spesso forme d’onda povere di armoniche, come quella triangolare o la sinusoidale. Queste vengono poi modellate in timbri complessi attraverso la modulazione di frequenza e varie tecniche di waveshaping (ad esempio, wavefolding). Buchla disponeva anche di filtri. Ma non avevano l’importanza centrale che avevano in Moog. Erano di conseguenza più semplici.
Buchla Music Easel (Reissue)
Il Music Easel – un sistema compatto spesso definito il “Minimoog della West Coast” – introdotto nel 1973 è stato il primo a disporre di un cosiddetto oscillatore complesso. Modulando un oscillatore con un altro, si creano timbri multistrato. In seguito, per la serie 200 fece la sua comparsa il modello 259. Questo doppio oscillatore con waveshaping integrato divenne l’ispirazione per molti degli attuali moduli Eurorack. Oggi l’oscillatore complesso è considerato uno degli elementi di base della sintesi West Coast.
Gate passa-basso e generatori di funzioni
Con la serie 200, Buchla introdusse anche un altro concetto considerato tipico della sintesi West Coast. Al posto di un VCA convenzionale, fu utilizzato un gate passa-basso basato sul Vactrol, che influenza contemporaneamente il volume e lo spettro in frequenza del suono. Più forte è, più luminoso è e viceversa. Poiché ciò corrisponde alle caratteristiche di molti strumenti acustici (quasi tutti gli strumenti suonano in modo più brillante quando vengono suonati ad alto volume), il gate passa-basso è considerato un modo molto organico e naturale di modellare il suono e controllare il volume.
Anche per quanto riguarda gli envelope di modulazione, Buchla adottò un approccio diverso da quello di Moog. Mentre Moog ha progettato l’envelope ADSR a quattro stadi, con il quale è stato possibile riprodurre in modo sufficientemente accurato il comportamento di molti suoni naturali, nei sistemi Buchla si trovano i cosiddetti generatori di funzione costituiti da diversi envelope di attacco-decadimento relativamente semplici, ma completamente controllabili in tensione.
Grazie alla completa controllabilità CV, che è un filo conduttore di tutta la serie 200, questi envelope AD possono generare progressioni molto più complesse di quanto ci si aspetterebbe inizialmente. Sfruttando queste possibilità, si ottiene una flessibilità ancora maggiore rispetto agli inviluppi ADSR con curva fissa, come quelli di Moog.
Sequencer e tensioni casuali nella sintesi della West Coast
Anche i sequencer e i generatori di tensione casuale svolgono un ruolo importante in Buchla. E non solo per innescare le note, ma anche come fonte multistrato (e ovviamente a sua volta controllabile in tensione) di tensioni di controllo più o meno definite o casuali. Forse la misura in cui la casualità è consentita o addirittura sfidata è una delle differenze cruciali tra le due filosofie. La tensione tra “prevedibile” e “imprevedibile” è uno degli aspetti più eccitanti della sintesi della West Coast.
Sintesi della East Coast e della West Coast oggi
È un paradosso: oggi si fa più spesso una distinzione tra sintesi della East Coast e della West Coast rispetto a qualche anno fa; allo stesso tempo, però, questa categorizzazione sembra più che mai superata. Questo perché in un contesto musicale sono importanti solo due cose. Un sintetizzatore deve suonare bene e in modo interessante e deve permettere a chi lo utilizza di poter realizzare le proprie idee musicali.
In un contesto modulare, è ovviamente possibile combinare moduli West Coast e East Coast a piacimento. Ma anche in molti sintetizzatori hardware autonomi o semi-modulari si possono trovare forme miste di entrambi i concetti. Molti sintetizzatori sottrattivi moderni offrono anche alcune possibilità di waveshaping e FM. E naturalmente non è vietato inviare una patch della West Coast attraverso un filtro della East Coast, anzi! Ecco alcuni esempi di strumenti che combinano elementi West Coast e East Coast:
Ulteriori informazioni:
- Sito web di Moog Music
- Sito web di Buchla
- Altro su Moog
- Altro su Buchla
Video
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