Giganti Britannici: la storia del Mellotron. Il primo campionatore al mondo?
Tutti, dai Beatles agli Oasis, ai Moody Blues, hanno utilizzato il Mellotron, rendendo questa tastiera elettromeccanica a nastro una delle più celebri. Sebbene sia una storia molto britannica, la storia del Mellotron inizia in realtà in America. Conoscete l’intera storia? Continuate a leggere per saperne di più…
La storia del Mellotron
Un campionatore analogico. Il primo ROMpler al mondo. La tastiera arrangiatrice dei ricchi. La potenza del prog rock. Il Mellotron è stato tutte queste cose e molte altre ancora. La sua influenza è enorme e di vasta portata, tanto che, anche se non è un sintetizzatore, non potevamo non includerlo in questa serie sulla storia dei sintetizzatori.
Nel caso in cui non lo sappiate, il Mellotron era una serie di strumenti apparsi per la prima volta in Inghilterra a metà degli anni Sessanta. Erano in grado di replicare i suoni acustici con un incredibile realismo. Infatti, invece di oscillatori e transistor, utilizzavano bobine di nastro magnetico contenenti i suoni di strumenti reali registrati. Ogni tasto aveva la sua lunghezza di nastro, che veniva premuto su una testina di riproduzione quando il dito toccava il tasto. Violini, flauti, arrangiamenti completi, batterie: c’era tutto, ed era splendido.
L’influenza del Mellotron sulla musica pop moderna è difficile da sottovalutare. I flauti in Strawberry Fields Forever dei Beatles? Mellotron. Gli archi in The Rain Song e i flauti in Stairway to Heaven dei Led Zeppelin. Sempre Mellotron. Le canzoni di Radiohead, Yes, Hawkwind, Oasis, OMD e persino Marilyn Manson contengono tutte il Mellotron.
Questa è la storia di uno strumento tipicamente britannico. La nostra storia, tuttavia, non inizia in Inghilterra ma in America.
La storia del Mellotron: il Chamberlin
Nel dopoguerra il nastro magnetico era di gran moda. L’americano Harry Chamberlin ebbe l’idea di utilizzarlo per fornire il suono a uno strumento. Lavorando a casa, a partire dal 1949, sviluppò il Chamberlin, uno strumento dotato di loop di nastro. Questi contenevano strumenti meticolosamente registrati (suonati, tra l’altro, da membri della Lawrence Welk Orchestra) e permettevano ai musicisti e persino ai non addetti ai lavori di suonare come un’intera band.
Con Bill Franson, il suo ex lavavetri, come venditore, Chamberlin espande lentamente la sua attività, con Bobby Darin ed Elvis Presley che acquistano modelli. Un giorno, nel 1962, Harry notò che Bill era scomparso. Il venditore era fuggito in Inghilterra, portando con sé due Chamberlin Modello 600. Lì mise un annuncio alla ricerca di un’azienda che potesse fornirgli testine per la riproduzione di nastri, e trovò la Bradmatic Ltd., un’azienda di Birmingham che si occupava di ingegneria del nastro.
La storia del Mellotron: la svolta di Birmingham
Con l’intenzione di migliorare il Chamberlin esistente e il tempo prenotato in studio per registrare nuovi nastri, i ragazzi della Bradmatic formarono una nuova società, la Mellotronics. Il primo strumento costruito, il Mellotron Mk 1 del 1963, presentava due tastiere affiancate, ciascuna con 35 tasti e suoni. Il lato destro conteneva gli strumenti principali, mentre il sinistro conteneva ritmi e arrangiamenti, con l’idea di poter suonare intere canzoni con poche dita. L’Mk II, uscito l’anno successivo, era dotato di una serie completa di “stazioni”, sezioni ritmiche multiple e strumenti solisti arrangiati su nastro multitraccia. Progettato per l’uso domestico e nei club, i più informati dell’epoca, come Peter Sellers e la Principessa Margaret, lo acquistarono, così come la BBC, che lo caricò di suoni foley personalizzati da utilizzare nel Radiophonic Workshop.
La storia del Mellotron: gli ultimi modelli
A metà degli anni Sessanta, Harry Chamberlin aveva capito cosa stava succedendo. Non troppo contento del suo lavavetri, raggiunse comunque un accordo con Mellotronics. L’azienda avrebbe potuto continuare a vendere il Mellotron nel Regno Unito, mentre Chamberlin avrebbe avuto i diritti esclusivi per gli Stati Uniti. Mellotronics si sarebbe ribattezzata Streetly Electronics nel 1970.
Il primo nuovo strumento pubblicato dopo l’accordo con Chamberlin fu l’M300 nel 1968. Questo strumento combinava la parte ritmica e quella solista in un unico strumento a 52 tasti. Questo modello fu presto sostituito dall’M400 nel 1970. In un’ottica di attenzione al crescente utilizzo del Mellotron da parte dei musicisti, l’M400 eliminò del tutto la ritmica, lasciando solo i suoni solistici. Streetly ridusse anche le dimensioni, rendendolo portatile (relativamente) e quindi più interessante per i musicisti in tour.
La storia del Mellotron: una storia di due troni
Le vendite continuarono fino ai primi anni Settanta, sicuramente l’epoca d’oro del Mellotron. Grazie senza dubbio alla popolarità del prog rock e alla mancanza di una vera concorrenza di tastiere polifoniche non organistiche, Streetly riuscì a vendere circa 1800 M400. Non male per uno strumento venduto a 625 sterline, l’equivalente moderno di circa 12000/ 15000 dollari.
Tuttavia, a causa di un disaccordo sul marchio con il distributore americano, Streetly perse i diritti di utilizzo del marchio Mellotron. Senza farsi turbare, Streetly continuò cambiando il nome del prodotto in Novatron. Nel 1977 uscirono il Novatron Mark V (basato sullo Streetly Mellotron Mark V del 1975, che ebbe vita breve) e nel 1978 il Novatron M400, che era il classico M400 con una targhetta diversa. C’era anche il Novatron T550, che metteva l’M400 in un flight case. Streetly chiuse i battenti nel 1986 a causa della generale mancanza di interesse da parte dei musicisti e della perdita di quote di mercato a favore dei campionatori.
Nel frattempo, gli usurpatori americani Sound Sales cercarono di produrre il loro nuovo Mellotron. Il rarissimo 4 Track, uscito nel 1980, non decollò mai e ne furono prodotti solo circa cinque esemplari.
Dall’analogico al digitale
Tuttavia, questa non è la fine della nostra storia. Nel 1997, Streetly si è riformata, inizialmente per riparare i Mellotron esistenti e poi, nel 2007, per produrne di nuovi. Denominato M4000, presentava il layout e il telaio di un M400, ma con un selettore di banco digitale per integrare i nastri all’interno.
Nel frattempo, alla fine degli anni Ottanta in America, Sound Sales stava subendo lo stesso destino che era toccato a Streetly. L’americano David Kean acquistò la proprietà del Mellotron da Sound Sales, ormai in crisi, e ciò che rimaneva nel Regno Unito. Insieme all’appassionato svedese Markus Resch, i due progettarono e costruirono i Mellotron Mark VI e Mark VII.
Si dice che se non puoi batterli, unisciti a loro, e nel 2010 Resch – che ora lavora in proprio dalla Svezia – ha presentato il Mellotron M4000D, il primo Mellotron digitale. A questo ha fatto seguire l’M4000D Mini nel 2012, l’M4000D Rack nel 2014 e il Mellotron Micro nel 2017.
L’eterno Mellotron
Quello che era nato come una sorta di costosa novità è diventato, grazie a decenni di utilizzo da parte di musicisti intelligenti e lungimiranti, uno strumento standard. Come il Minimoog, l’organo Hammond o persino la chitarra Stratocaster, il suono del Mellotron ha ormai il suo posto nella musica moderna. A tratti inquietante e ossessionante, ma anche molto bello, può suonare retrò o futuristico, a seconda di come lo si usa.
Sebbene le moderne versioni digitali siano senza dubbio più facili da usare rispetto alle originali – se non altro, richiedono molta meno manutenzione – si tratta comunque di strumenti di qualità superiore con prezzi elevati. Fortunatamente, sviluppatori e programmatori hanno rilasciato innumerevoli ricreazioni software del Mellotron, tra cui quelle di GForce Software e Arturia. Potreste persino avere alcuni suoni di Mellotron come parte della vostra libreria DAW.
Il Mellotron è uno strumento incredibile con una storia ancora più incredibile. Lunga vita al Mellotron, indipendentemente da chi lo produce.
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